癌の免疫細胞療法は、人間自身が持つ免疫機構を活性化させて癌を攻撃する治療方法です。
これまでの癌治療は、外科手術、化学療法、放射線治療の3種類でした。これに新たに加わった治療方法が免疫細胞療法なのです。
免疫細胞療法にはいくつかのアプローチがあり、免疫細胞を外部から活性化するものと、免疫細胞自体を外部から供給するという2つが主なものになります。
第一のアプローチですが、免疫機構が機能する時に、司令塔である樹状細胞や実行部隊であるT細胞間の情報伝達に使われるサイトカインと呼ばれる物質があります。
抗原が体内に侵入した際にサイトカインを分泌する事で免疫系が活性化され、抗体生成や抗原の攻撃を行います。
そのサイトカインを外部から投与する事で、免疫細胞を活性化させるのが第一のアプローチになります。これはサイトカイン療法と呼ばれています。
第二のアプローチですが、養子免疫療法と呼ばれ、患者自身のリンパ球を体外で培養した後で体内へ戻します。リンパ球の培養を行うだけでなく、直接癌細胞の攻撃を行うNK（ナチュラル・キラー）細胞を培養して体内に戻す治療法も確立されつつあります。
NK細胞による治療方法では、攻撃の対象を選ばない為、攻撃する癌細胞の種類も選びません。
これらの治療方法は人体が本来持っている免疫機構を利用し、強化しているに過ぎない為に副作用が少ないのが特徴です。
現在、免疫細胞療法には保険適用が出来ませんが、有効性が実証されれば近い将来、安価で優れた治療法として普及が期待できるでしょう。